Artículo escrito por Tyler Wiest

Steve Bingham ha sido miembro del consejo de administración de Coleman Advocates desde hace más de 35 años y ha dedicado su vida al servicio, la defensa de causas y el activismo. Steve, con toda humildad, no lo mencionó en nuestra entrevista, pero ha tenido una carrera ilustre en la que ha participado directamente en momentos clave de la historia de Estados Unidos, como la campaña electoral de Robert F. Kennedy, las marchas junto a César Chávez y su participación en importantes campañas que ayudaron a allanar el camino para la aprobación de la Ley de Derechos Civiles.

Gran parte de lo que ha hecho Bingham ha requerido una generosidad increíble, como recorrer casi 3.200 kilómetros para vivir en una granja mientras ayudaba a inscribir a personas en el censo electoral en Misisipi, o pasar dos años prestando servicio en Sierra Leona con el Cuerpo de Paz. Tuve el gran placer de conocer el camino que ha recorrido y lo que le gusta de nuestra organización. Me complace compartir aquí un resumen de nuestra conversación.

Cuéntame cómo te involucraste en la defensa de causas sociales

Estuve en la universidad entre 1960 y 1964, durante las primeras etapas del movimiento moderno por los derechos civiles. En el sur se estaban llevando a cabo sentadas, por ejemplo, en Greensboro, Carolina del Norte. Era muy consciente de todo aquello y me interesaba lo que estaba sucediendo.

Durante el semestre de otoño de 1963, en mi último curso, vinieron a Yale unas personas con el objetivo de reclutar estudiantes para un proyecto en Misisipi llamado «campaña de elecciones simuladas de Aaron Henry».

En Misisipi, solo había unas 12 afroamericanos personas inscritas en el censo electoral, a pesar de que había decenas de miles de votantes con derecho a voto. Mediante el uso creativo de los requisitos de alfabetización y otras barreras, se impidió que la mayoría de ellas se inscribieran.

El Comité de Coordinación Estudiantil No Violenta, que formaba parte de una coalición más amplia —el Consejo de Organizaciones Federadas (COFO)— que incluía a la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur de Martin Luther King, la NAACP y CORE, organizó una campaña electoral simulada.

El candidato a gobernador era un farmacéutico e afroamericanos e de Clarksdale y su compañero de candidatura era Ed King, el capellán del Tougaloo College, una universidad históricamente « afroamericanos » de Misisipi. Fue una decisión muy deliberada contar con un afro afroamericanos e y un blanco para demostrar que no se trataba del equivalente afroamericano del gobierno estatal de Misisipi, compuesto íntegramente por blancos.

La idea era que los afroamericanos también tenían derecho a participar en unas elecciones a nivel estatal. Cuando fuimos a Misisipi, fue una experiencia emocionalmente conmovedora. Yo procedía de un entorno blanco bastante acomodado, así que estar en Misisipi —como describió más tarde un profesor de historia en su libro *Mississippi: The Closed Society*— fue realmente como estar en un país extranjero. Sacudió los cimientos de mi identidad. Trabajaba en la oficina de prensa porque formaba parte del periódico diario de Yale.

Ochenta mil personas votaron en aquellas elecciones. Más tarde, esto constituyó parte de la base para la impugnación que la coalición COFO presentó contra la delegación de Misisipi, compuesta exclusivamente por blancos, en la Convención Nacional Demócrata celebrada en Atlantic City en 1964. Los dirigentes del Partido Demócrata ofrecieron al grupo un escaño simbólico, pero COFO rechazó la oferta. Aun así, la iniciativa tuvo mucho éxito, ya que desempeñó un papel importante en la aprobación de la Ley del Derecho al Voto, que formaba parte de la Ley de Derechos Civiles de 1964.

En parte, se trataba de una prueba para ver si los estudiantes universitarios del norte podían trabajar codo con codo con los organizadores sobre el terreno de Misisipi, y funcionó bastante bien. En consecuencia, se tomó la decisión de organizar un proyecto mucho más amplio el verano siguiente para animar a los negros de Misisipi a inscribirse en el censo electoral.

Ese proyecto, el «Verano de la Libertad de Misisipi», saltó a la fama a nivel nacional porque tres activistas de los derechos civiles fueron asesinados por miembros del Ku Klux Klan. Esos asesinatos constituyeron un factor adicional que contribuyó a generar apoyo para la aprobación de la Ley de Derechos Civiles. El «Verano de la Libertad» fue un magnífico ejemplo de cómo la gente corriente, al organizarse, puede cambiar el curso de la historia.

Aunque el cambio no se produjo de inmediato, llegó en el plazo de un año. Unos activistas comprometidos lograron, de verdad, cambiar el mundo. Hoy en día hay mucho cinismo y una sensación de agobio. Sin embargo, cuando echo la vista atrás a aquella experiencia, recuerdo que la gente corriente puede crear una organización y propiciar el cambio. Eso, en pocas palabras, es lo que me hizo entusiasmarme por primera vez con este tipo de trabajo. Juntos, podemos cambiar el curso de la historia.

Llevándonos desde 1960 hasta el momento en que llegaste por primera vez a Coleman, ¿qué sucedió en tu vida que te llevó a nuestra organización?

Tras graduarme en la universidad, me mudé a California y estudié en la Facultad de Derecho de Berkeley, aunque interrumpí mis estudios durante dos años para unirme al Cuerpo de Paz en Sierra Leona, en África Occidental. Tras aprobar el examen de acceso a la abogacía, empecé a trabajar en Berkeley Neighborhood Legal Services.

Poco después de incorporarme a un bufete de abogados privado de tendencia progresista en 1971, fui acusado injustamente en relación con la muerte de varios guardias de prisión durante un supuesto intento de fuga protagonizado por George Jackson, un famoso recluso miembro de las Panteras Negras de « afroamericanos ».

Las acusaciones falsas me obligaron a abandonar el país durante 13 años, viviendo en el exilio, principalmente en Francia. Durante mi estancia allí, trabajé como pintor de casas y renovando pisos. También conocí allí a mi futura esposa. Regresé a Estados Unidos a finales de 1983 y me entregué a las autoridades en julio de 1984. El proceso judicial duró dos años. El 26 de junio de 1986, un jurado me absolvió de todos los cargos tras una única votación.

Tras el juicio, al principio trabajé en un bufete privado especializado en derecho de pensiones de los trabajadores, pero me di cuenta de que ese trabajo no encajaba conmigo. En 1990, me incorporé a Bay Area Legal Aid como abogada en la unidad de prestaciones públicas. Representaba a clientes que solicitaban o a quienes se les denegaban prestaciones como la Renta de Seguridad Suplementaria (SSI), la Ayuda a Familias con Hijos a Cargo (AFDC), ahora CalWORKS, y el programa de cupones de alimentos, conocido actualmente como SNAP y CalFresh.

Los ingresos de mis clientes estaban por debajo del 125 % del umbral federal de pobreza. A través de mi labor jurídica, me involucré profundamente en la defensa de los derechos dentro del sistema de asistencia social de San Francisco, compareciendo regularmente en audiencias para impugnar las decisiones del Departamento de Servicios Sociales de San Francisco y ante la Comisión de Servicios Sociales.

Ese trabajo me puso en contacto con Coleman Advocates, sobre todo a través de Margaret Brodkin. En un momento dado, Margaret me pidió que me uniera a la junta directiva, y aquí sigo desde entonces. Una de las cosas que más me atrajo deColemanfue su compromiso con el desarrollo del liderazgo juvenil.

Jóvenes que nunca antes habían hablado en público se unían a programas como PMAC YMAC, trabajaban en equipo y, en cuestión de meses, ya intervenían ante la Junta de Educación y abogaban por un cambio significativo.

Muchos de esos jóvenes acabaron convirtiéndose en líderes comunitarios. John Avalos pasó a ser miembro de la Junta de Supervisores de San Francisco, y Sandy Fewer formó parte de la Junta de Educación de San Francisco.

Ver cómo los jóvenes descubrían su voz y ganaban confianza fue tan inspirador como las propias victorias políticas.

Ahora que te acercas a la jubilación, ¿qué opinas sobre el futuro de Coleman?

Estoy muy ilusionado con el futurode Coleman.

Cuando Mfalme se incorporó a la junta directiva, su estilo de liderazgo era muy diferente al que habíamos experimentado en el pasado. Al principio, creo que algunos miembros de la junta, yo incluido, no sabíamos muy bien qué esperar.

Pero su entusiasmo y creatividad son extraordinarios.Colemansiempre ha realizado una labor importante y se ha mantenido fiel a su misión, pero Mfalme nos anima constantemente a pensar más allá de los enfoques tradicionales e imaginar nuevas posibilidades.

Siempre está buscando formas innovadoras de potenciar el impacto de Coleman y estrechar nuestros lazos con toda la comunidad. Por eso me ilusiona tanto el futurode Coleman.

Creo que vamos a seguir ampliando nuestras colaboraciones y trabajando más estrechamente con otras organizaciones que comparten nuestro compromiso de apoyar a los jóvenes y a sus familias.

¿Quieres compartir algo con nuestro público?

Creo que este es un momento especialmente difícil para muchos jóvenes y familias. Hay un miedo tremendo entre las comunidades de inmigrantes. A muchos estudiantes les preocupa que, al salir para ir al colegio, puedan volver a casa y descubrir que uno de sus padres ha sido detenido o deportado. Incluso los estudiantes que son ciudadanos suelen sentirse vulnerables debido al clima de miedo e incertidumbre que les rodea.

En todos mis años de trabajo con familias en San Francisco, no recuerdo otro periodo tan inquietante. Eso significa que organizaciones comoColemantienen una importante responsabilidad. Debemos abordar estos retos de forma directa, ofrecer apoyo, ayudar a las familias a acceder a los recursos y tranquilizar a las personas asegurándoles que no están solas ante estas dificultades.

Pero la lección más importante que he aprendido a lo largo de mi vida es que las personas pueden lograr mucho más colectivamente de lo que jamás podrían lograr individualmente. No hace falta un gran movimiento. A veces, un cambio significativo comienza con un pequeño grupo de personas comprometidas que se unen en torno a un propósito común.

A medida queColeman siguecreciendo, espero que sigamos forjando sólidas alianzas con otras organizaciones sin ánimo de lucro y comunitarias de toda la ciudad. Los retos a los que se enfrentan los jóvenes hoy en día son demasiado grandes para que una sola organización pueda resolverlos por sí sola. Cuanto más colaboremos, más eficaces seremos. Y la historia ha demostrado que, cuando las personas trabajan juntas, realmente pueden cambiar el mundo.

Si deseas ver la versión resumida de esta entrevista en vídeo, puedes hacerlo aquí: https://youtu.be/fEzwM9DO6x8